O nouă specie de pasăre fosilă a dat colțul evoluției

Paleontologii din Belgia au descoperit fragmente din scheletul unei păsări fosile ascunse într-o bucată de rocă de mărimea unui grapefruit. Noua specie s-a dovedit a fi o pasăre marină primitivă, cu dinți moșteniți de la strămoșii dinozaurilor și cu un palat mobil comun cu majoritatea păsărilor moderne, scrie Naked-Science.

Păsările moderne sunt împărțite în două grupe principale: paleognathae (Paleognathae, "falcă veche") și neognathae (Neognathae, "falcă nouă"). Acesta din urmă include majoritatea păsărilor de astăzi și caracteristica lor principală, după cum sugerează și numele, constă în oasele necrescute ale palatului, ceea ce conferă o mai mare mobilitate ciocului.

Multă vreme s-a presupus că structura ciocului tritonilor a fost o achiziție evolutivă relativ recentă și că toate păsările au avut un cioc fuzionat, precum struții de astăzi, în epoca dinozaurilor. Cu toate acestea, o nouă descoperire făcută în apropiere de granița belgiano-olandeză a infirmat aceste noțiuni.

Noua specie a fost numită Janavis finalidens: pasărea a trăit la 66,7 Ma, chiar la sfârșitul erei dinozaurilor, cântărea aproximativ 1,5 kilograme și a fost una dintre ultimele păsări cu dinți de pe Pământ. Deși Janavis avea în cioc dinți ascuțiți ca dinozaurii, palatul său era flexibil, ca cel al gâștelor și rațelor de astăzi. Datorită acestui lucru, janavisul își putea curăța penajul nu mai rău decât păsările moderne și putea prinde pești alunecoși.

Deoarece ocupă o poziție în arborele evolutiv al păsărilor aproape de strămoșii direcți ai păsărilor moderne, oamenii de știință au ajuns la concluzia că "fălcile antice" ale păsărilor moderne - struți, emu și cazoari - nu sunt deloc atât de primitive pe cât credem. 

În mod surprinzător, de la Thomas Huxley, "buldogul" lui Darwin, care a făcut pentru prima dată distincția între aceste două grupuri de păsări, nimeni nu a pus la îndoială în mod deosebit "primitivitatea" paleognatelor și "progresivitatea" neognatelor - în mare parte din cauza lipsei de oase fosile găsite. Și acum, în sfârșit, Janavis a reușit să umple golul necesar în istoria evolutivă a păsărilor.

Cu alte cuvinte, palatul fuzionat al paleognatului este o "întoarcere la rădăcini" care a avut loc după dispariția dinozaurilor și formarea păsărilor moderne. Până în prezent, oamenii de știință nu pot spune de ce structura ciocului la struți a făcut loc la "backtracking", astfel încât vor fi necesare noi descoperiri ale strămoșilor direcți ai paleognatelor moderne pentru a dezvălui caracteristici ale istoriei lor evolutive.